Ad astra, EUCLID!
La importancia de Euclid
¡Euclid es una de las mayores misiones espaciales de la ESA concebida para mapear la geometría del Universo y responder las grandes preguntas sobre nuestro Universo! Euclid volará un telescopio espacial extremadamente sofisticado para explorar el Universo oscuro. En el transcurso de su misión de seis años, operando a 1,5 millones de km de la Tierra, el telescopio de 1,2 m de diámetro de Euclid mapeará la distribución 3D de hasta dos mil millones de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz, alrededor de un tercio del Universo observable. Al revelar la estructura a gran escala del Universo y su patrón de expansión, la misión arrojará luz sobre la misteriosa energía oscura y la materia oscura que constituyen la gran mayoría del cosmos.
Euclid es una gran misión mediana en Cosmic Visions 1 con una inversión de más de seiscientos millones de euros de la ESA, sin incluir las contribuciones nacionales de los institutos y el segmento tierra. Euclid realmente tiene el potencial de responder preguntas científicas cruciales más allá de la astronomía y la física fundamental. La importancia de Euclid se evidencia en la inversión de la ESA y el tamaño de su consorcio. ¡Es el consorcio astronómico más grande de la historia!
Figura 1: Euclid en el Compact Antenna Test Range (CATR) de Thales Alenia Space en Cannes, Francia, el 8 de febrero de 2023.Crédito: ESA.
La misión espacial Euclid coloca a Europa en una posición de liderazgo para abordar estas fascinantes cuestiones cosmológicas. Y dado que la identidad de la energía oscura responsable de la aceleración del Universo es completamente misteriosa, las respuestas de Euclid podrían revolucionar la física.
El origen de Euclid
Los orígenes de Euclid se remontan a los años noventa y a la época de los grandes estudios de galaxias, como el 2DF Survey o el Sloan Digital Sky Survey. Hubo destacados científicos en el Reino Unido involucrados en estos grandes estudios buscando respuestas a la falta de materia en el Universo para hacerlo plano. ¡Tenía que haber algo más! ¡Quizás componentes exóticos del Universo como la materia oscura o la energía oscura!
Gran parte del trabajo preliminar fue realizado por científicos del Reino Unido con gran experiencia en otras misiones espaciales. Pero también hay que destacar la gran ambición de jóvenes científicos, ahora liderando institutos nacionales e internacionales y trabajando en campos innovadores, también más allá de la astrofísica y la cosmología con implicaciones en nuestra lucha contra el cambio climático y las emergencias humanitarias globales.
En aquél momento, se consiguieron fondos de CNES, la agencia espacial francesa, para llevar a cabo el llamado estudio de fase cero apoyado por Airbus para explorar el concepto de la misión espacial en busca de la materia que falta. Tras un periodo muy difícil, durante el cual los científicos trabajaron increíblemente duro para superar dificultades financieras y muchos otros desafíos, el proyecto espacial Euclid fue finalmente aprobado en 2012 por la ESA. ¡Fue seleccionado en segundo lugar en una competencia de 60 propuestas iniciales de proyectos espaciales! Desde entonces grupos tecnológicos y de innovación de toda Europa, en la que España tiene una posición relevante, han trabajado sin descanso para que todo esté listo para el lanzamiento.
Un lanzamiento muy esperado
Todo estaba preparado para que el lanzamiento se realizase a bordo del cohete ruso Soyuz desde Kourou, Guayana Francesa. Sin embargo la invasión ilegal de Ucrania por parte de Rusia y la posición geopolítica global hizo imposible la disponibilidad de dicha tecnología espacial.
Fueron momentos difíciles y cruciales para una colaboración internacional que había trabajado tan duramente e invertido tanto durante décadas en este increíble proyecto. En un principio se barajó la idea de utilizar el cohete francés Arianne pero múltiples lanzamientos comerciales pospondrían el lanzamiento de Euclid varios años más.
Finalmente se consiguió contratar SpaceX y tras varios estudios de compatibilidad, se marcó la fecha de lanzamiento: ¡1 de julio de 2023 desde Cabo Cañaveral, Florida, US! Y a bordo del magnífico Falcon 9 de SpaceX despegó según lo previsto, a las 16:12 BST/17:12 CEST, separándose de su lanzador a las 16:53 BST/17:53 CEST (el cuál regresó a su punto de retorno en Tierra). La primera señal de Euclid se recibió en el centro de operaciones a las 16:57 BST/17:57 CEST.
Increíble logro de tecnología y avance científico. ¡Ad astra, Euclid!
Figura 1: El cohete Falcon 9 de SpaceX que transportó la misión Euclid de la ESA en la plataforma de lanzamiento, preparado para su viaje al espacio. Créditos: ESA
Lucia Fonseca de la Bella
Miembro de AMDIC
